Le film raconte l’histoire de Sam (Andrew Garfield), jeune homme sans emploi vivant à Los Angeles, qui, après la mystérieuse disparition de Sarah, sa voisine, se lance à sa recherche. Paranoïaque, il s’enfonce alors peu à peu dans les profondeurs de la Cité des anges.
Dans le film, le mystère plane autour d’un mystérieux tueur de chien qui sévirait à Silver Lake, quartier résidentiel situé dans le nord-ouest de Los Angeles. Sam, obsédé par la recherche de Sarah, ne semble pas remarquer les nombreux avis de disparition des chiens du quartier qui apparaissent sur les arbres.
De nombreux indices dans le film indiquent que Sam pourrait donc être le tueur de chien. Tout d’abord, il se balade avec des biscuits pour chien dans ses poches alors qu’il n’en a pas. Ensuite, il indique qu’il n’aime pas les chiens car il s’est fait mordre étant enfant. À plusieurs moments du film, des femmes interagissent avec Sam par des aboiements, notamment Sarah dans un rêve. Enfin, il habite l’appartement numéro 23, référence subtile au film « Le nombre 23 » de Joel Schumacher (2009) dans lequel le personnage principal, joué par Jim Carrey, employé dans une fourrière de chiens, perd peu à peu la raison.
On peut également deviner que le prénom du personnage principal fait référence au célèbre tueur en série David Berkowitz, surnommé le Fils de Sam. En 1977, ce dernier avait déclaré lors de son arrestation que c’est par l’intermédiaire des aboiements du chien de son voisin Sam que Satan lui a ordonné de tuer ses victimes.
Dans la mythologie grecque, le chien est symboliquement associé à la mort car Cerbère garde les enfers. Il empêche les morts de s’enfuir et les vivants de venir retrouver leurs proches décédés. Dans la mythologie nordique, c’est le chien Garm qui garde l’entrée du Niflheim, le monde de l’obscurité et de la brume. On peut voir que le chien est lié à un rôle de passeur, de messager entre le monde des vivants et des morts.
Dans le film, c’est après avoir déambulé autour du lac et croisé des cadavres de chiens que Sam découvre un monde parallèle situé dans les sous-sols de Los-Angeles. En étant le tueur de chien du quartier de Silver Lake, Sam a fait disparaître les gardiens de la frontière entre les morts et les vivants, la réalité et le rêve, la raison et la folie.
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